Barcelona tiene una larga data de tradición mercantil. Menos sabido es que la región fue uno de los primeros para empezar la industrialización en Europa continental, a partir de los trabajos relacionados con textiles realizados a mediados de 1780; pero realmente ganó impulso a mediados del siglo XIX cuando se convirtió en un importante centro para la producción de textiles y maquinaria. Desde entonces, la industria manufacturera ha desempeñado un papel muy importante en su historia. Al igual que en otras ciudades modernas, el sector manufacturero ha sido superado desde hace mucho tiempo por el sector de los servicios, aunque sigue siendo muy importante. Los líderes en la región hoy son las industrias textil, química, farmacéutica, de motor, electrónica, impresión, la logística, la edición, las telecomunicaciones y servicios de tecnología de la información.
En cuanto a su tradición de arte y de artesanía creativa, Barcelona es hoy en día es también conocida por su galardonado diseño industrial. Cuenta con varias salas de congreso, en particular, Fira de Barcelona (recinto ferial), que acogen a un número rápidamente creciente de eventos nacionales e internacionales cada año, lo que también ha significado la apertura de nuevos hoteles cada año. Sin embargo, la profunda crisis económica y los recortes en los viajes de negocios están afectando la posición del Consejo de la ciudad como un centro de convenciones.
Barcelona tiene uno de los más altos costos de vida en España, y ocupando la 31 ª posición en la clasificación mundial según un informe de Mercer Human Resource. Cataluña es la principal zona industrial de España con actividades como: la ingeniería de automoción, la electrónica, la química y el reciente crecimiento de industrias textiles, además del sector el agroalimentario que viene progresando desde hace unos años. Los servicios representan el 60% de la actividad, la industria 36% y la agricultura menos del 4%.
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